Две селекције су на потпуно различите начине стигле до прве рунде нокаут фазе турнира у Сједињеним Америчким Државама, Канади и Мексику.
Белгија, предвођена селектором Рудијем Гарсијом, улази у овај дуел као победник Групе Г, док се Сенегал провукао као један од најбољих трећепласираних тимова.
Ово ће бити први званични међусобни сусрет ове две нације, што додатно доприноси неизвесности пред меч у којем пораз значи и крај такмичења.
Пут до нокаут фазе
Белгијски пут кроз групну фазу био је све само не убедљив, упркос првом месту. „Црвени ђаволи“ су турнир отворили са два разочаравајућа ремија, прво 1:1 са Египтом, а затим и 0:0 против Ирана.
Када се чинило да би такозвана „златна генерација“ могла да доживи још један неуспех, уследила је импресивна партија и победа од 5:1 над Новим Зеландом у последњем колу, која им је захваљујући бољој гол-разлици осигурала лакшег противника на папиру.
Са друге стране, Сенегал је проживео праву драму. „Лавови Теранге“ су такмичење у тешкој Групи И започели поразима од Француске (1:3) и Норвешке (2:3), показавши озбиљне дефанзивне слабости.
Ипак, у одлучујућем мечу декласирали су Ирак резултатом 5:0 и са свега три освојена бода, али позитивном гол-разликом (+2), обезбедили пласман даље као осми, најниже рангирани трећепласирани тим.
Форма тимова и кључни играчи
Белгија у меч улази са самопоуздањем које јој је донела убедљива победа, где су се у стрелце уписали Леандро Тросар (два пута), Кевин Де Брујне, Ромелу Лукаку и Алексис Салемакерс.
Чини се да је напад тима коначно прорадио у правом тренутку. Ипак, ремији са Египтом и Ираном показали су да Белгијанци имају проблема против дисциплинованих и дубоко постављених одбрана, што ће селектор Сенегала, Папе Тиау, сигурно покушати да искористи.
Искуство играња у нокаут фазама великих такмичења је на страни европске селекције, али притисак да се коначно оствари велики резултат са генерацијом која је на заласку каријере може бити и оптерећење.
Сенегал је, упркос дефанзивним проблемима, показао изузетан нападачки потенцијал. Њихове утакмице у групи биле су међу најефикаснијим на турниру, са укупно 14 постигнутих голова. Највећа претња по гол Тибоа Куртое биће Исмаила Сар, који је у групној фази постигао три гола и показао се као лидер напада.
Уз њега су искусни Садио Мане, и даље способан да једним потезом реши утакмицу, као и нападач Бајерна Николас Џексон. Ипак, највећи ударац за афричку селекцију представља повреда првог голмана Едуарда Мендија, који због проблема са коленом неће бити на располагању, па се међу стативама очекује Мори Диау.
Тактичка борба на средини терена
Очекује се да ће Белгија преузети контролу над поседом и покушати да кроз пас игру сломи отпор противника, док ће Сенегал своју шансу тражити из чврстог дефанзивног блока и брзе транзиције.
Кључни дуел водиће се на средини терена, где ће мозак белгијског тима, Кевин де Брујне, покушати да пронађе простор између линија сенегалске одбране. Његов директни чувар највероватније ће бити искусни Идриса Геј, ветеран са преко 130 наступа за репрезентацију, чији ће главни задатак бити да неутралише креативност 35-годишњег везисте Наполија.
Уколико Белгијанци успеју да изолују Де Брујнеа и омогуће му да лоптама упошљава брзе крилне нападаче Жеремија Докуа и Леандра Тросара, као и центарфора Ромелуа Лукакуа, одбрана Сенегала, предвођена капитеном Калидуом Кулибалијем, биће на великом искушењу.
С друге стране, физичка снага и брзина сенегалских играча, пре свега Исмаила Сара, представљају велику опасност за белгијску одбрану која није увек деловала најсигурније. Контранапади ће бити најјаче оружје „Лавова Теранге“.
Победник овог дуела састаће се у осмини финала, такође у Сијетлу, са бољим из меча Сједињене Америчке Државе – Босна и Херцеговина.
