Тек 12 екипа у историји НБА лиге је започело сезону са 11 победа у низу. Међу њима су и овогодишњи Кливленд кавалирси. Тим их Охаја импресионира из меча у меч нападачком потенцијом за уништавање ривала и уједно тимским духом као покретачем за преокрете против јаких екипа.
Вођени доскорашњим помоћником Стива Кера у Вориорсима су управо гостима из Калифорније убацили 83 поена, примивши тек 42, у првом полувремену. После су рутински довршили посао за „округлих“ 10 победа. Веру и борбеност приказали су повратком против Бруклина, успевши да надокнаде минус од 13 поена у четвртој деоници. Трећи преокрет Кавса са двоцифреног заостатка у овој серији.
Прошло је шест година од одласка Леброна Џејмса из Охаја, осам од кад се „Краљ“ одужио Кливленду титулом, и чини се да су „Коњаници“ никад спремнији за пробој бар до финала Истока. Екипа je суштински непромењена, али је један летошњи потез био круцијалан – долазак Кенија Аткинсона.
Од Париза до врха Истока
Недрафтовани плејмејкер са каријером проведеном у непознатим и ирелевантним клубовима из земаља западне Европе (Шпанија, Италија, Немачка, Француска и Холандија) је трновито крчио пут кроз НБА стручне штабове. Аткинсон је кренуо од двогодишњег ангажмана на функцији помоћника у редовима заборављеног француског великана Париз Расинга 2004. године.
До НБА се домогао 2008, кренувши под Њујорк никса. Четири године у „Великој јабуци“, па исто толико у Атланта хоксима довели су га до места првог тренера Бруклин нетса 2016. године. Тада још свежа франшиза руског милијардера Владимира Прохорова је одустала од идеје инстант склопљеног супертима са ветеранима као носиоцима, започевши процес поновне изградње. После две сезоне и укупно 48 победа, Аткинсонова екипа долази до позитивних 42-40 и уласка у плеј-оф.
Тај свима симпатичан састав носили су тадашњи ол-стар Дианђело Расел, Спенсер Динвиди, Карис Лаверт, док се млади Џарет Ален наметао као одбрамбена и скакачка сила у рекету. Занимљиво, у том тиму су свој допринос дали бивши чланови „вечитих“ Родионс Курукс и Шабаз Нејпир, док је ас Реал Мадрида Џанан Муса био на тек два поена по мечу.
Нажалост, Нетси нису испратили велики „бум“ и наредне сезоне, па је Аткинсон морао да напусти Бруклин. После годину дана у стручном штабу Клиперса, Кени се сели међу Голден стејт вориорсе. Већ у првој години диже свој први пехар НБА лиге, као једно од најзвучнијих имена међу асистентима Стива Кера. Одмах су реаговали Шарлот хорнетси понудом четворогодишњег уговора, што је Кени одбио без премишљања.
Стрпљење се исплатило. Аткинсон је преузео квалитетан плеј-оф састав, додавши свој тренерски печат.
Бржа игра уз допринос клупе
Кавалирси су прошлу сезону окончали глатким поразом 4-1 од неумољивих Бостон селтикса у полуфиналу Истока. Јесу били ослабљени за прву звезду Донована Мичела и Кариса Лаверта, али је општи утисак да ни њихово присуство не би било довољно да се елиминише моћни ривал.
Tоком лета су продужени уговори Мичелу и Џарету Алену на још две године. Непромењени костур тима је трансформисао свој идентитет.
Кавси су од тврде дефанзивне екипе постали најефикаснији напад лиге. Аткинсон је утицао на убрзање игре што и бројке показују. Просечан број напада Кавса на 48 минута (тзв. пејс) био је 97,2, по чему су били 22. тим лиге прошле сезоне. Сад су шести са 101,1 поседом на 48 минута. Са 112,6 поена по мечу и тек 20. места у сезони 2023/24, скочили су на сам врх, убацујући просечно 124,5 поена. Најбољи су у читавој лиги по просенту шута за два, три и генерално из игре, четврти по украденим лоптама, пети по асистенцијама. Међу 10 су у блокадама и дефанзивним скоковима.
За љубитеље бројки и статистике још мало података: други су по поенима после противничких грешака (21,6), трећи по поенима из контранапада (18,6), пети по поенима из рекета (53,6).
Тим стандардно носи ударна четворка, тандем бекова Мичел-Гарланд и „торњеви“ под кошем Мобли и Ален. Међутим, за разлику од прошле сезоне, где је Донован Мичел био далеко изнад осталих саиграча са 26,6 поена по мечу, сада су ти поени равномерније распоређени. Мичел је спуштен на 22 ,6 поена, док је Гарланд на 20,6 уз 6,7 асистенција у просеку. Трећи пик драфта 2021. Еван Мобли узима све више шутева и самим тим напредује на скоро 18 поена уз стандардно елитни ниво одбране. Џарет Ален је на дабл-дабл просеку од 14,9 поена и 11,9 скокова уз 1,4 блокаде.
Оно што чини нарочиту разлику је допринос клупе. Као и Алена, Аткинсон добро познаје квалитете Кариса Лаверта још из Бруклина, а букнуо је бивши првак колеџ кошарке са Вирџинијом, плејмејкер Тај Џером са 10,6 поена. Боље партије није бележио од софмор године у Оклахоми. „Нет рејтинг“ клупе је 4,5 поена, по чему су четврти у лиги. У преводу, кад су играчи са клупе на терену, екипа је у плусу 4,5 поена.
Смена на мапи источне конференције
Кренуло је очекивано са три тријумфа против далеко слабијих екипа Торонта, Детроита и Вашингтона. Уследио је низ врло тешких сусрета у ком су показали праву снагу. Славили су над Њујорком у „Медисон сквер гардену“ 110:04 после минуса од 12 поена. Леброновим Лејкерсима убацили су 134 поена на свом паркету, па се поновили на свом терену против талентованог Орланда 120:109. Уследила су узастопни дуели са Милвоки баксима.
Први на гостујућем терену окончан је победничким кошем Донована Мичела за 114:113, после умало трагичне изгубљене лопте расног стрелца. Није помогло ни максималних плус 18 домаћина, ни укупно 75 поена Лиларда и Адетокумба.
Другом тесном победом у три дана 106:104, увидело се да су Бакси у великом паду, а Кавалирси у правом успону.
До двоцифреног низа су стигли убацивши 131 поен у Њу Орлеансу и 136 против Вориорса. Бруклин се наместио као нова жртва Аткинсоновог „коњаничког одреда“.
Три пута су Кавси долазили до рекорда франшизе од 13 нанизаних победа. Сва три пута уз Леброна Џејмса. Следе гостовања просечним Булсима у Чикагу и ослабљеним Севентисиксерсима у Филаделфији. Прилика да се покаже да ваља и без „Краља“.
Иако је тек почетак сезоне у лиги у којој једна повреда или кратак низ пораза потпуно мења смер тимова и читавих фрашиза, Кливленд кавалирси су показали да су спремни за корак даље од сигурног учесника доигравања без прилике за даљи пробој до борбе за финале, уколико се звезде идеално поклопе.
